2025-03-21
TIME 인터뷰
🔗 2025-03-21 TIME | Why K-Pop Group NewJeans—Or NJZ—Is Brazenly Taking On an Industry Giant
🔗 2025-03-21 TIME | Why K-Pop Group NewJeans—Or NJZ—Is Brazenly Taking On an Industry Giant (영상)
왜 K-팝 그룹 뉴진스(NJZ)는 거대 산업에 정면으로 맞서고 있는가
2024년은 K-팝 아이돌 이혜인에게 한마디로 혼란스러운 해였다. 단 몇 개월 만에 그녀와 뉴진스(NewJeans) 멤버들은 업계 최고 판매량을 기록하는 아티스트에서, 소속사를 전격적으로 떠나며 논란의 중심에 선 이른바 ‘반란의 아이콘’으로 변모했다.
“어떤 사람들은 상황에 따라 저를 아이 취급했다가, 또 어떤 때는 성인처럼 행동하라고 했어요. 자기들 편한 대로요.”
— 이혜인(16), 2025년 3월 초 TIME과의 영상 인터뷰 중 통역을 통해
지난 11월, 혜인을 비롯한 민지(김민지), 다니엘(다니엘 마쉬), 해린(강해린), 하니(팜 응옥한)까지 뉴진스 전 멤버 5명은 기존 소속사이자 하이브 산하 레이블인 어도어(ADOR)와의 계약을 일방적으로 해지했다. 이는 한국 연예계 전반에 충격을 안긴 보기 드문 ‘반란’이었고, 이들은 전 소속사에 대해 “부당 대우”, “차별”, “직장 내 괴롭힘” 등을 주장했다. 어도어 측은 이 모든 주장을 부인했다.
놀랍게도, 이들 다섯 멤버는 2025년 2월, 새로운 그룹명 NJZ를 공개하며 3월 23일 홍콩에서 열리는 ComplexCon 페스티벌을 통해 컴백 무대를 예고했다. 해린은 한국어로 “그룹의 본질은 변하지 않았다”고 말하면서도, NJZ라는 이름으로 “이제는 더 넓은 창작의 자유와 예술적 스펙트럼”을 갖게 됐다고 밝혔다.
하지만 이 모든 과정은 순탄치 않았다. 2022년 8월 데뷔 이래, 뉴진스는 2000년대 감성의 음악과 패션으로 또래 그룹들과 차별화되며, ‘Super Shy’, ‘OMG’, ‘Ditto’ 등 빌보드 핫 100 차트에 오르는 연이은 히트곡을 선보였다. 이들은 스트리밍 관련 기네스 세계기록을 세우고, 코카콜라, 애플, 파워퍼프걸 등 세계적인 브랜드의 홍보 모델로 활동했다. 뉴진스의 이탈은 어도어에 큰 타격을 줬고, K-팝 앨범의 글로벌 매출이 하락한 2024년의 흐름 속에서 업계 전체에도 충격을 안겼다. 특히 이들이 떠났을 때, 하이브의 시가총액은 약 5천억 원이 증발했다.
이에 어도어는 2025년 1월 서울 법원에 가처분 신청을 제기해, 멤버들이 새로운 활동을 하지 못하도록 막으려 했다. 이후 NJZ로의 리브랜딩이 이뤄지자 2월에는 신청 범위를 확대해, 신곡 발매 및 해외 공연 금지까지 포함했다. 공연을 불과 며칠 앞두고 법원은 가처분 신청을 인용했다. 어도어는 “다섯 멤버의 활동을 계속 지원할 것”이라며 ComplexCon 공연에도 함께할 예정이라 밝혔지만, 멤버들은 법원 판결에 불복하겠다고 공개적으로 밝혔다.
NJZ는 TIME에 보낸 독점 성명을 통해 “법원의 결정은 실망스럽지만, 우리는 K-팝 산업이 하루아침에 바뀔 거라 기대하지 않았다”고 전했다.
“지금까지 겪은 일에 비하면, 이것도 우리 여정의 또 하나의 과정일 뿐이에요. 어쩌면 이게 지금 한국의 현실일지도 모르죠. 그래서 우리가 변화와 성장을 더 간절히 원하게 된 것 같아요. 한국은 마치 우리를 혁명가로 만들고 싶어하는 것 같아요.”
2024년은 K-팝 전체에도 혹독한 해였다. 세계적인 판매 부진에 더해, NJZ 논란 외에도 여러 스캔들이 업계를 강타했다. 방탄소년단 멤버 슈가의 음주운전, SM엔터테인먼트가 성폭력 혐의를 받은 NCT 전 멤버 태일을 해고한 일 등이 그 예다.
뉴진스 논란은 2024년 4월 하이브가 어도어에 대한 감사를 시작하면서 수면 위로 드러났다. 당시 어도어 CEO였던 민희진은 뉴진스를 하이브로부터 분리하려 한다는 의혹을 받았다. 이에 민 대표는 하이브가 뉴진스를 “훼손”하고 “무시”했다고 반격하며, 하이브 산하 다른 걸그룹들까지 언급했다. 사태는 8월, 민 대표가 CEO 자리에서 물러나며 본격적으로 확산됐다. 다섯 멤버는 그 후 갑작스러운 라이브 방송(이후 삭제)을 통해 침묵을 깨고 민 대표의 복귀를 요구했으며, 하이브를 “비인간적인 회사”라고 비판하며 독성 있는 근무 환경을 폭로했다. 혜인은 “민희진 대표는 우리를 여러 어려움에서 지켜준 방패 같은 존재였다”고 말했다.
K-팝 업계는 오랜 시간 동안 아티스트와 직원들을 비인격적으로 대하는 문제로 비판받아 왔다. 잦은 아이돌의 극단적 선택, 혹독한 노동 환경은 업계의 고질적인 문제로 지적된다. 일부 아이돌은 독립을 선택하거나 조금 더 숨 쉴 수 있는 공간을 얻기 위해 소속사를 떠났다. 하니는 이렇게 말했다.
“K-팝에는 구조적인 문제가 있어요. 회사들은 아티스트를 사람으로 보지 않고, 제품처럼 대하죠.”
NJZ가 주장하는 부당 대우 사례는 여러 차례 언급돼 왔다. NJZ의 법률 대리인은 TIME에 보낸 이메일에서 다음과 같은 사례를 지적했다:
하이브 홍보 담당자가 기자에게 전화를 걸어 그룹의 성과를 깎아내리려 했다는 주장
하니가 인사했을 때, 다른 그룹 멤버들에게 하니를 무시하라고 지시한 매니저의 발언
2024년 4월 컴백 직전에 벌어진 하이브의 “언론 플레이”
2024년 12월 제주항공 참사 추모 리본을 착용하려 했으나, 하이브가 이를 막으려 했다는 주장
2024년 10월, 하니는 국회에 출석해 하이브에서 겪은 직장 내 괴롭힘을 증언했다. 어도어의 새 CEO 김주영도 자리에 참석해 “내가 더 할 수 있는 일이 있었던 건 아닐까 싶다”고 말했다. 팬들은 하니의 괴롭힘을 인정해달라며 청원을 제기했지만, 고용노동부는 아티스트는 법적으로 노동자가 아니라는 이유로 청원을 기각했다.
NJZ는 11월 28일 기자회견을 자청했다. 하니는 “이런 상황이 벌어질 거라곤 전혀 예측하지 못했다”고 말했다. 민지는 당시 방시혁 의장을 직접 겨냥하며 “데뷔 때부터 수많은 방해와 간섭을 겪었다. 이제서야 말할 수 있는 기회가 생긴 것”이라고 말했다.
인터뷰 도중 다니엘은 눈물을 터뜨렸다. “우리처럼 고통받는 사례들이 분명 더 있을 거예요. 이런 상황을 누군가가 겪는다는 건 정말 가슴 아픈 일이에요.”
NJZ와 어도어 간 계약은 2029년에 만료되며, 그 유효성을 다투는 본안 재판은 2025년 4월 3일에 시작될 예정이고, 결과까지 수년이 걸릴 수 있다. 업계 일각에서는 NJZ가 법적 승리를 거두면 향후 아이돌 투자에 악영향을 미칠 수 있다며 우려한다. 어도어는 뉴진스 데뷔에 약 210억 원(약 1,400만 달러)을 투자했으며, 2023년 10월 이후 약 120억 원(약 800만 달러)을 정산금으로 지급했다고 주장했다. 어도어는 TIME에 “멤버들의 경력을 방해하려는 목적이 아니라, 기존 계약 아래에서 활동을 지속할 수 있도록 하기 위한 것”이라고 밝혔다.
반면, NJZ 측은 “우리는 단지 부당한 제약에서 벗어나 독립적인 음악 활동을 하기 위해 소송을 제기했을 뿐이며, 이는 다른 연예기획사나 아티스트에 부정적인 영향을 끼치지 않을 것”이라고 밝혔다. “회사가 계약을 성실히 이행하고 아티스트를 제대로 보호했다면, 아티스트가 소송에서 승소할 이유도 없었을 것”이라고 덧붙였다. 민지는 “우리가 요구한 건 전혀 특별하거나 무리한 게 아니었다”고 말했다.
법조계는 다양한 의견을 내놓고 있다. 한국일보에 따르면, 한 변호사는 하이브가 뉴진스를 포기하려 했다는 보도가 NJZ에게 계약 해지 정당성을 줄 수 있다고 보았고, 또 다른 변호사는 계약 해지의 근거가 부족하다고 판단했다. 만약 NJZ가 패소할 경우, 위약금은 최대 6,200억 원(약 4억 2,000만 달러)에 이를 수 있다.
어도어는 TIME에 “사태가 법적 분쟁으로 비화된 것을 유감스럽게 생각한다”며, “기존 경영진의 오해에서 비롯된 문제는 멤버들이 돌아온다면 충분히 해소될 수 있다”고 밝혔다.
하지만 NJZ는 이미 독립적으로 활동을 이어가며, 어도어와의 관계는 돌이킬 수 없는 상태다. 하니는 “새 소속사와 계약했다는 루머는 사실이 아니지만, 우리를 도와줄 수 있는 제3자를 찾고 있다”고 밝혔다.
이들은 컴백 준비에 전념하고 있다. 뉴진스로서 Y2K 감성의 음악과 스타일로 알려졌던 이들은, NJZ로서 더 많은 실험을 해보고 싶다고 밝혔다. 어떤 식으로 변화할지는 구체적으로 밝히지 않았지만, 다니엘은 “직접 공연을 보면 깜짝 놀랄 수 있을 거예요. 그냥 빵! 하고 오는 그 순간을 느껴주셨으면 해요”라고 말했다.
법적 분쟁과 별개로, 다섯 멤버는 예술 활동에 대한 기대와 열정으로 들뜬 모습을 보였다. 팬들과 가족들에 대한 감사 인사도 잊지 않았다. 그들은 여전히 팬들을 “버니즈(Bunnies)”라 부르고 있다.
민지는 “처음엔 ‘왜 나한테 이런 일이 생기지?’라는 생각밖에 없었어요. 그런데 지금은 이 과정을 통해 많이 성장했고, 정말 멋진 사람들도 많이 만나게 됐어요”라고 말했다.
2023년, 하니는 TIME에 “K-팝의 미래는 예측하기 어렵다”고 말한 바 있다. 불과 2년도 채 지나지 않아, 그녀는 K-팝의 가장 논란 많은 분쟁의 중심에 섰다. 다니엘은 “이런 일이 생기길 원한 건 아니지만, 아티스트로서 중요한 경험이었다”고 말했다.
그리고 그 여파가 K-팝 산업 전반에 어떤 영향을 줄지에 대해 걱정하느냐는 질문에, 하니는 이렇게 답했다.
“만약 이 일이 K-팝 산업을 바꾼다면, 바뀌는 거고. 아니면 그냥 안 바뀌는 거겠죠. 그게 현실이에요. 우리가 바란 건 그게 아니었지만, 지금 우리는 스스로가 자랑스러워요.”