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K팝을 뒤흔든 분쟁: 뉴진스, BBC에 입을 연 이유를 밝히다

K팝 그룹 뉴진스가 소속사를 떠나려던 시도를 법원이 가로막은 이후, 처음으로 BBC와의 인터뷰에 응해 “목소리를 내는 데에는 정말 큰 용기가 필요했다”고 밝혔다. 이 사건은 K팝 산업계를 뒤흔들었다.

다섯 멤버 중 한 명인 해린은 “이 싸움은 반드시 필요합니다. 극도로 힘들고 고된 길이겠지만, 저희는 지금까지 해왔던 것처럼 계속해서 저희의 길을 가고 목소리를 낼 것입니다”라고 말했다.

“저희가 겪어온 일들을 세상에 알리는 것이 중요하다고 생각했습니다. 지금까지 저희가 내린 모든 선택은 그 순간 저희가 할 수 있었던 최선의 선택이었습니다.”

뉴진스는 K팝의 고압적이고 엄격하게 통제된 세계에서 이례적인 반기를 들었을 당시, 차트에서는 무적처럼 보였다. 하니, 혜인, 해린, 다니엘, 민지는 지난 11월, 자신들을 데뷔시킨 레이블 어도어(Ador)와의 결별을 선언하며 한국과 전 세계 팬들에게 충격을 안겼다.

그들은 부당 대우, 직장 내 괴롭힘, 그리고 “커리어를 폄훼하려는 시도”가 있었다고 주장했으며, 어도어는 이를 부인했다. 어도어는 2029년 만료 예정인 7년 계약의 이행을 위해 소송을 제기했고, 그룹의 모든 상업 활동을 금지해달라는 가처분 신청을 냈다.

지난 금요일, 한국 법원은 이를 인용하여 소송이 진행되는 동안 뉴진스의 음원 발매 및 광고 계약을 포함한 모든 “독자적” 활동을 중단하라고 명령했다. 뉴진스 측은 이후 법원의 가처분 결정에 이의를 제기했다.

멤버들은 금요일의 판결이 “충격적”이었다고 BBC에 전했다.

혜인은 “어떤 분들은 저희가 원하는 건 뭐든 할 수 있고, 하고 싶은 말은 뭐든 할 수 있을 만큼 유명하다고 생각하시지만, 진실은 전혀 그렇지 않다”며 “오랫동안 참아왔고, 이제서야 마침내 저희의 생각과 감정, 그리고 저희가 겪은 부당함에 대해 입을 열게 된 것”이라고 말했다.

K팝 산업은 스타들에게 성공적인 무대를 선보여야 한다는 압박뿐 아니라, 완벽하게 보여야 한다는 압박을 가하는 것에 대해 반복적으로 비판받아왔다. 하지만 스타들의 불만과 소속사와의 균열이 대중에게 공개적으로 드러나는 경우는 드물다.

뉴진스의 작년 극적인 발표는 어도어 및 그 모회사이자, BTS와 세븐틴 같은 K팝 거물들이 속한 한국 최대의 음악 레이블 하이브(Hybe)와의 길고 공개적인 공방 끝에 나왔다.

어도어는 BBC에 보낸 성명에서 뉴진스와의 계약은 여전히 유효하며, “그들의 주장 대부분은 오해에서 비롯된 것”이라고 밝혔다. 법원 또한 뉴진스가 어도어의 계약 위반을 “충분히 증명하지 못했다”며, 레이블이 “정산금 지급을 포함한 대부분의 의무”를 이행했다고 판단했다.

판결 소식이 전해졌을 때, 멤버들은 홍콩 공연을 위해 리허설 중이었다. 민지가 어머니로부터 걱정스러운 메시지를 받고서야 그 사실을 알게 되었다. “어머니께서 ‘괜찮니?’라고 물어보셨어요. 저는 ‘무슨 일이에요?’라고 되물었죠.”

민지는 “멍했다”고 말한다. 그녀에게 소식을 전해 들은 다른 멤버들도 마찬가지였다. 다니엘은 “처음엔 제가 잘못 들은 줄 알았다”며 “우리 모두 충격에 빠진 상태였다”고 회상했다.

이는 BBC가 몇 주에 걸쳐 진행한 두 번의 인터뷰 중 두 번째였다. 판결 전에 있었던 첫 인터뷰에서, 그룹은 어도어와의 결별을 선언하고 ‘NJZ’로 이름을 바꾼 후 처음으로 발표하는 신곡 ‘Pit Stop’에 대한 기대로 가득 차 있었다.

그들은 요리가 위안이 되는 등, 힘든 시기를 어떻게 이겨냈는지에 대해 이야기했다. 민지는 “요리를 잘하지는 못하지만, 그 과정이 힐링이 된다”며 그룹을 위해 “멋진 저녁”을 요리해 주겠다고 약속하기도 했다.

판결 24시간 후에 진행된 두 번째 인터뷰에서 그들은 낙담하고 불안해 보였으며, 미래에 대한 확신도 덜해 보였다. 하니는 눈물을 글썽이며 “만약 우리가 이런 일을 겪게 될 줄 알았다면, 어쩌면 우리는…”이라며 말을 잇지 못했다.

몇 초 후, 그녀는 말을 이어갔다. “설령 우리가 할 수 있는 모든 것을 다 했는데도 원하는 대로 풀리지 않는다면, 그저 시간에 맡겨야겠죠. 시간이 우리를 위해 방법을 찾아줄 거라고 확신해요.”

다음 날 밤, 그들은 홍콩 무대에 올랐고 법원의 명령에도 불구하고 새로운 이름으로 ‘Pit Stop’을 불렀다. 하지만 팬들에게 새로운 시작으로 알렸던 그날 저녁은, 관객들에게 활동 중단을 알리며 눈물로 마무리되었다.

멤버들이 돌아가며 팬들에게 소감을 전하는 가운데, 혜인은 무대 위에서 “쉽지 않은 결정이었다”며 “하지만 지금 저희에게 이 결정은, 더 강한 모습으로 돌아오기 위해 저희 자신을 보호하는 일”이라고 말했다.

데뷔 3년 차에 접어든 16세에서 20세 사이의 이 어린 스타들의 미래는 이제 불투명해졌다.

하지만 그들은 BBC에 이것이 끝이 아니며 앞으로 나아갈 “더 많은 방법을 찾을 것”이라고 말했다. 법적 싸움이 수개월, 혹은 수년이 걸릴 것으로 예상되는 가운데, 민지는 그 시간이 다음 계획을 세울 기회가 될 것이라고 말했다.

2022년 7월 데뷔 이래, 뉴진스는 ‘OMG’, ‘Ditto’, ‘Super Shy’, ‘Attention’ 등 발표하는 곡마다 놀라운 성공을 거두었다. 1년 후, 그들은 전 세계에서 8번째로 높은 판매량을 기록한 아티스트가 되었다.

평론가들은 이들의 독특하고 재치 있는 1990년대 R&B와 달콤한 팝 멜로디의 조합이 일렉트로닉 비트가 지배하던 K팝 시장의 판도를 바꿨다며 ‘게임 체인저’라 불렀다. 그리고 그들의 자연스러운 춤 동작은 칼군무 영상들 사이에서 단연 돋보였다.

그들이 한창 주가를 올리고 있을 때, 어도어의 전 대표이자 그들을 발굴한 오랜 멘토인 민희진 씨가 하이브와 공개적으로 비난을 주고받기 시작했다. 하이브는 민 대표에게 소수 지분과 추가 스톡옵션을 부여하며 어도어를 설립했지만, 그녀는 지난 8월 대표직에서 해임되었다.

하이브는 그녀가 어도어의 경영권 탈취를 모의했다고 비난했고, 민 대표는 감정적인 기자회견을 열어 하이브가 비슷한 스타일의 다른 걸그룹을 론칭하며 뉴진스를 폄훼했다고 비난했다. 싸움은 험악해졌고, 민 대표는 자신이 강제로 쫓겨났다고 주장하며 회사를 떠났다.

바로 그때 뉴진스가 침묵을 깼다. 그들은 라이브 방송을 통해 2주 안에 민 대표를 복귀시키라고 요구했다.

다니엘은 첫 인터뷰에서 한동안 그녀와 연락할 수 없었다고 BBC에 밝혔다. “무슨 일이 일어나고 있는지 몰랐고, 그녀를 지지할 방법도 없었어요. 그 자체로 힘든 일이었죠. 그녀는 항상 우리 곁에 있었고… 어떤 면에서는 존경할 만한 사람이었으니까요.”

어도어는 민 대표가 CEO로 복귀할 수는 없지만, 사내 이사이자 뉴진스의 프로듀서로는 계속 활동할 수 있다고 밝혔다. 민 대표가 돌아오지 않자, 뉴진스는 어도어를 떠난다고 발표하며, 소속사가 괴롭힘 의혹에 대한 사과 및 논란이 된 내부 보고서에 대한 조치 등 다른 요구 사항들도 이행하지 않았다고 비난했다.

이 모든 의혹을 부인하는 어도어는 뉴진스와의 분쟁 책임을 민 대표에게 돌리는 듯한 태도를 보였다. 어도어는 BBC에 보낸 성명에서 “이 문제의 핵심은 레이블의 전 경영진이 아티스트들에게 왜곡된 설명을 제공하여 오해를 불러일으킨 데 있다”며 “멤버들이 레이블로 복귀하면 충분히 논의하고 해결될 수 있는 문제들”이라고 밝혔다.

그 후 몇 달 동안, 베트남계 호주인인 하니는 직장 내 괴롭힘에 대한 국회 조사에 증인으로 출석해 눈물로 증언했다. 그녀는 그룹이 폄훼당하고 괴롭힘을 당했다고 느꼈던 여러 사건을 설명한 후, “이건 단지 기분 탓이 아니라는 걸 깨달았다. 저는 회사가 우리를 미워한다고 솔직히 확신했다”고 말했다.

뉴진스의 사건은 노동부가 K팝 스타는 근로자로 분류되지 않아 동일한 권리를 누릴 자격이 없다고 판단하며 기각되었다.

그 후 12월, 뉴진스는 잠시 계엄령을 선포했던 윤석열 대통령의 탄핵을 요구하는 팬들을 지지하며 또 다른 이례적인 행보를 보였다. 그룹은 대규모 항의 집회에 나온 팬들에게 무료 음식과 음료를 제공했다.

대중의 관심이 쏠릴 때마다 비판도 뒤따랐는데, 대부분 그들의 나이와 관련된 것이었다. 어떤 이들은 그들이 “선을 넘었다”고 했고, 다른 이들은 “어리석고 무모하다”, 심지어 어도어와 싸움을 벌인 것에 대해 “은혜를 모른다”고 비난했다. 그들이 과연 스스로의 의사 결정을 하고 있는지 의문을 제기하는 사람들도 있었다.

어리다는 것이 덜 진지하게 받아들여져야 한다는 의미는 아니라고 그룹은 말한다. 하니는 “그것은 우리가 실제로 무언가를 해내려고 노력하고 있다는 사실의 가치를 손쉽게 깎아내리는 방식일 뿐”이라며 “지난 한 해 동안 우리가 내린 결정들은 우리 사이의 아주, 아주 많은 논의를 통해 결정된 것”이라고 말했다.

분쟁이 길어지면서 비판의 목소리는 커졌고, 이들을 게임 체인저가 아닌 트러블메이커로 낙인찍었다. 비판가들이 환영했던 법원 판결 이후, 뉴진스는 작년 기자회견을 연 이후로 “강렬한 감시와 판단을 매우 잘 알고 있다”고 말했다.

민지는 “걱정이나 긴장 없이 우리의 의견을 표현한 순간은 단 한 번도 없었다”며 “우리의 각 행동이 얼마나 큰 책임을 수반하는지 누구보다 더 많이 생각했고, 현재 그 책임을 우리 스스로 지고 있다”고 말했다.

활동 중단이 얼마나 오래갈지는 불분명하다. 어도어는 미래를 논의하기 위해 곧 그룹과 만나기를 희망한다고 밝혔지만, 뉴진스는 돌아갈 만큼 충분히 보호받고 있다고 느끼지 않는다고 주장한다.

다음 주 심리가 시작되면 어도어와의 소송, 그리고 다섯 멤버 모두 다시 언론의 헤드라인을 장식할 것이다.

한 가지 변하지 않는 것이 있다면, 바로 이 모든 것을 함께 헤쳐나가려는 그들의 의지다.

2주 전, 하니는 이렇게 말했었다. “우리는 항상 서로에게 말했어요. 한 명이라도 하고 싶지 않으면, 우리는 하지 않을 거라고요. 우리 다섯 명 모두가 동의해야만 해요. 그렇게 여기까지 왔고, 그렇게 끝까지 갈 거예요.”

지난 토요일, 그녀는 되풀이해서 말했다. “우리는 이걸 이겨낼 거예요.”