🔗 2025-03-24 NYT, “NewJeans Had Planned a Rebirth. The Performance Ended in Tears.”

뉴진스는 부활을 준비했지만, 공연은 눈물로 끝났다.

K-팝에서 가장 창의적인 걸그룹이 소속사와의 전쟁을 치르고 있다. 비평가는, 수개월 만의 첫 공연이 법원 판결로 뒤엎어지는 과정을 지켜봤다.

지난 3년 동안, K-팝에서 가장 영리하고, 예술적이며, 진보적인 그룹은 단연 뉴진스였다. 다니엘, 해린, 하니, 혜인, 민지 — 이 다섯 멤버로 구성된 걸그룹은 믿기 어려울 만큼 세련된 음악성과 비주얼 감각을 바탕으로 연이어 히트곡을 터뜨렸고, 16세에서 20세 사이의 멤버들은 마치 무적처럼 보였다.

그런 뉴진스가 작년 11월, 자신들의 소속사이자 매니지먼트사인 어도어(Ador)와의 전속계약 해지를 원한다고 발표하면서, 모든 것이 바뀌기 시작했다. (어도어는 K-팝 대형 기업인 하이브(HYBE)의 산하 레이블이다.) 뉴진스는 회복 불가능한 갈등이 존재하며, 그들과 함께하는 미래는 없다고 선언했다.

어도어는 이에 강하게 반발했고, 양측은 법정 공방에 돌입했다. (전속계약 유효성을 다투는 정식 재판은 오는 4월 3일 시작된다.)

그리고 지난달, 뉴진스는 자신들의 새 이름으로 ‘NJZ’를 택했고, 이 이름으로 첫 무대를 ‘컴플렉스콘 홍콩’에서 펼칠 것이라고 예고했다.

하지만 공연을 이틀 앞둔 시점, 서울중앙지방법원은 어도어 측의 가처분 신청을 인용, NJZ라는 이름으로의 상업적 활동을 전면 금지했다. NJZ 측은 즉시 항소하겠다는 입장을 밝혔다.

어도어는 같은 날 의미심장한 성명을 내놨다.

“이번 주말 컴플렉스콘 현장에 당사도 참여하여 본 공연이 뉴진스의 이름으로 진행될 수 있도록 하겠습니다. 또한 아티스트들과 조속히 진심 어린 대화를 나누기를 기대합니다.”

그렇게 되면서, 뉴진스는 매우 불안정한 상황 속에서 공연을 올리게 됐다. ‘컴플렉스콘 홍콩’은 스트릿웨어와 음악이 어우러진 3일간의 페스티벌로, 수만 명의 젊은 관객이 홍콩 국제공항 근처의 대형 컨벤션 센터 ‘아시아월드 엑스포’에 모여들었다. NJZ는 이 페스티벌의 마지막 날 헤드라이너로 예정돼 있었다.

공연을 향한 기대감은 대단했다. 일요일 개장과 동시에, 팬들은 무라카미 다카시·후지와라 히로시 콜라보 굿즈를 입고 NJZ 굿즈 부스에 줄을 서서 티셔츠, 포토카드, 스티커 등을 사기 위해 몰려들었다. 수백 명의 팬들이 “Bunnies” (팬덤 이름) 라는 이름으로 부스 벽에 응원 메시지를 적었다.

밤 9시경, 만 명이 넘는 관객들이 공연장에 모였고, 형광 토끼 간판 안에 ‘NJZ’가 적힌 슬로건을 흔들며 “NJZ! NJZ!“를 외쳤다. 무대 직전 공연을 맡은 일본 DJ 슈조(Shuzo)의 무대가 끝나기도 전에 관객들은 이미 NJZ를 외치기 시작했다. VIP 석에는 무라카미를 포함한 몇몇 한국 래퍼들도 자리를 함께했다. 관중 중 일부는 하이브를 향한 불만을 노골적으로 드러내기도 했다.

이윽고 뉴진스 멤버들이 하나씩 등장해 각자 솔로 커버곡을 선보였다. 마치 함께 있는 모습을 피하듯, 멤버들은 하나씩 무대에 올라왔다.

가장 먼저 등장한 다니엘은 TLC의 “No Scrubs”를 상큼하고 당당하게 소화했다. 그녀는 “긴장된다”고 말하며, “우리가 어떤 이름을 갖든, 어떤 힘든 시기를 겪든 우리는 계속 나아갈 것”이라고 전했다.

이후 민지는 Upsahl의 “Smile for the Camera”를 강렬하게 불렀다. 이 곡은 권위에 대한 저항을 담은 팝 록으로, 그녀는 분노에 찬 후렴구를 힘 있게 소화했다.
“우리가 부족하다고? / 당신들이 감을 잃은 거죠 / 우리가 어리거나, 과하다고 해도 / 우리는 그저 웃으며 카메라 앞에 서지는 않을 거예요.”

다음은 감성적인 두 무대가 이어졌다. 해린은 The Internet의 “Dontcha”를 부드럽게 소화했고, 혜인은 털 재킷을 입고 무대를 누비며 SWV의 “Use Your Heart”를 자신감 있게 불렀다. (이 곡은 최근 켄드릭 라마의 “Heart Pt. 6”에서 샘플링되기도 했다.)

마지막으로 하니는 1996년 아틀란타 베이스 히트곡 Ghost Town DJs의 “My Boo”를 경쾌하게 소화했다. 그녀는 이 노래를 2016년 유행한 런닝맨 챌린지로 더 잘 알지도 모르겠다며 농담을 덧붙였다.

이 공연은 조심스러우면서도, 강한 메시지를 담고 있었다. 뉴진스는 수개월간 무대에 오르지 못했고, 이번 세트리스트는 법률 자문을 받은 듯한 ‘안전한 커버곡들’이었다. 뉴진스의 기존 히트곡들은 단 하나도 등장하지 않았다. “Super Shy”, “ETA”, “Supernatural”, “Cookie”… 전부 빠졌다.

단 하나, 새롭게 공개된 곡 “Pit Stop”만이 있었는데, 강렬한 드럼 앤 베이스 기반의 이 곡은 멤버들이 특유의 정교한 안무로 완벽한 팀워크를 보여줬다. 무대는 겉보기엔 느긋하고 여유로워 보였지만, 그 이면에는 감정의 격랑이 느껴졌다. 마치 멤버들이 팬들과 비밀스러운 신호를 주고받는 듯한 분위기였다.

솔로 무대가 끝난 뒤, 다섯 멤버는 통일된 의상으로 갈아입고 다시 무대에 올랐다. 민지의 타이즈에는 “Chapter NJZ”라는 문구가 적혀 있었다. 그들은 무대 중앙에서 손을 잡고 반원 형태로 섰고, “3, 2, 1… 으아아아아악!” 하고 함께 외쳤다. 마치 억눌린 감정을 모두 쏟아내는 원시적 외침 같았다.

무대를 떠나기 전, 멤버들은 준비한 발언문을 영어와 한국어로 8분간 읽었다. 법원의 결정을 존중한다는 점, 법적 쟁점이 정리될 때까지 사실상 활동 중단 상태에 들어간다는 점을 반복해서 강조했다. NJZ의 첫 공연은, 당분간 마지막 공연이 될 가능성이 커 보였다.

“이 속도로 계속 가는 건 너무 힘들고, 우리가 강하게 버티려 해도 정신적, 감정적으로 점점 지쳐가는 게 사실이에요.”
— 다니엘

“하지만 그렇다고 우리가 포기하는 건 아니에요.”
“우리는 스스로를 지키기 위해 이러는 거예요. 그래야 더 강해져서 돌아올 수 있으니까요.”
— 하니

발언이 끝날 때마다 관객들은 환호했다. 여러 멤버가 눈물을 흘렸다. 그 말들은 따뜻한 포옹처럼 들렸지만, 분위기는 작별 인사 같았다. 최근 기억 속 어떤 공연보다도 가슴 아픈 순간이었다.

슬픔의 형태가 다를 뿐, 우리는 과거에도 팝스타들이 무대 위에서 무너지는 모습을 본 적이 있다. 파파라치의 집착, 타블로이드의 해체, 매니지먼트와의 분쟁 속에 공개적으로 붕괴된 브리트니 스피어스. 또는, 철창 안에서 공연했던 저스틴 비버. 그 소외감은 말하지 않아도 보였다.

팝스타덤의 보이지 않는 대가는 상상 이상으로 크다. 그리고 오늘처럼 압박 속에서 무너지는 아티스트를 마주할 때, 그런 경고의 순간들이 떠오르지 않을 수 없다.

이는 특히나 한국 엔터테인먼트 산업 안에서 더 날카롭게 와닿는다. 완벽함과 감정적 무표정이 요구되는 환경 속에서, 뉴진스 멤버들이 스스로를 위해 목소리를 낸 것 자체가 드문 용기의 행위였다. 그러나 그로 인해 이들이 무대에 설 권리를 잃을 수도 있다는 건 도저히 상상할 수 없을 정도로 가혹하다.

공연이 끝난 지 30분쯤 후, 거대한 컨벤션 홀은 거의 텅 비어 있었고, 대부분의 부스는 철수 중이었다. 하지만 NJZ 굿즈를 판매하던 부스만은 그대로 남아 있었다.

그때, 하니, 민지, 혜인, 해린, 다니엘이 경호원들에게 둘러싸인 채 측면 출입문으로 나왔다. 그들은 풀이 죽고, 지친 모습이었다. 조용히 NJZ 부스로 걸어가, 팬들이 남긴 메시지를 살폈다. 약 5분 동안 벽에 적힌 글을 읽고, 몇 곳에 사인을 남긴 뒤, 훈련된 듯한 의연한 미소로 사진을 찍었다.

그리고 다시 고개를 숙이고 출구로 향했다. 그 문 너머에 무엇이 기다리는지도 모른 채.