🔗 The NewJeans case and the problems of the Korean entertainment industry – The group is back in business, but is there really cause for celebration?

뉴진스 사태와 한국 엔터테인먼트 산업의 문제점 – 그룹은 복귀했으나, 진정 축하할 일인가?

작성자: Manuela Irena D’Orso

2025년 11월 12일

케이팝, 혹은 더 넓게는 한국 엔터테인먼트 산업에 대해 이야기할 때 주로 거론되는 클리셰 중 하나는 그것이 지나치게 인위적이라는 점입니다. 음악은 모두 비슷하게 들리고, 아이돌은 인형처럼 보이며, 전반적으로 진정성이 결여되어 있다는 것입니다. 그러나 2022년 여름, 세대교체가 일어났습니다. 아시아 최대의 음악 대기업인 하이브(HYBE) 산하에서 하니 팜(Hanni Pham), 다니엘 마쉬(Danielle Marsh), 김민지(Minji Kim), 강해린(Haerin Kang), 이혜인(Hyein Lee) 다섯 멤버로 구성된 뉴진스(NewJeans)의 깜짝 데뷔는 일반적인 걸그룹의 그것보다 훨씬 더 큰 이야기를 써 내려갈 운명이었습니다.

활동 첫 2년 동안 뉴진스는 방탄소년단(BTS)이나 블랙핑크(Blackpink)와 견줄만한 수준의 예술적, 양식적 영향력에 도달했습니다. 샤넬, 구찌, 디올의 앰버서더이자 롤라팔루자의 헤드라이너, 그리고 무라카미 다카시의 뮤즈로 선정된 뉴진스는 글로벌 팝 시장의 차기 초대형 바이럴 현상이 될 준비를 마친 듯 보였습니다. 모든 것이 완벽해 보였던 2024년 11월, 기자회견에서 다섯 멤버가 경영 부실과 사내 괴롭힘을 이유로 하이브의 산하 레이블인 어도어(ADOR)와의 계약 해지를 결정했다고 발표하기 전까지는 말입니다.

7년에서 9년 동안 아이돌을 묶어두는 이른바 ‘노예 계약’의 긴 역사를 고려할 때, 이는 케이팝 역사상 전례 없는 행보였습니다. 그 순간부터 뉴진스와 어도어 간의 법적 분쟁이 시작되어 거의 10개월간 지속되었고, 10월 말 아티스트 측에 부정적인 결과로 정점을 찍었습니다. 그럼에도 불구하고 싸움은 아직 끝나지 않은 듯 보였으나, 11월 12일 아침 멤버들이 이전에 “안전하지 않은 곳”이라고 묘사했던 바로 그 레이블 산하에서 활동을 재개하기로 전격 결정했습니다. 이 시점에서 한 가지 필연적인 질문이 제기되었습니다. 도대체 무엇이 잘못된 것일까요?

어도어와 뉴진스 간의 법적 공방

갈등의 규모를 이해하기 위해서는 하이브가 어도어의 민희진 대표에게 내부 감사를 착수한 2024년 4월로 거슬러 올라가야 합니다. 뉴진스의 창조적 주역인 민 대표는 방탄소년단을 만든 하이브의 창립자 방시혁 의장과의 이해충돌로 인해 자회사를 독립시키려 했다는 혐의를 받았습니다. 민 대표는 혐의를 부인했으나 8월에 해임되었고, 이는 그룹 내 불만을 촉발했습니다. 그룹은 그녀의 복귀를 요구하며 하이브와 어도어가 신뢰 관계를 파괴했다고 비난했습니다.

전원 20세 미만인 멤버들은 더 이상 하이브나 어도어 산하에서 일하고 싶지 않다고 밝혔으며, 레이블이 직장 내 괴롭힘을 자행하고 직원에 의한 내부 사보타주 주장을 포함해 자신들의 경력을 방해했다고 고발했습니다. 설상가상으로 분쟁 과정에서 진료 기록, 멤버들이 미성년자였을 때 촬영된 영상 및 사진 등 민감한 문서들이 아티스트들의 동의 없이 어도어 측의 증거 자료로 사용되었습니다.

2025년 2월, 뉴진스는 재기를 위해 ‘NJZ’라는 이름으로 리브랜딩을 시도했으나, 법원은 가처분 신청을 통해 해당 프로젝트와 홍보 활동을 즉각 제동을 걸었습니다. 그럼에도 불구하고 그룹은 ‘컴플렉스콘 홍콩(ComplexCon Hong Kong)’에서 공연을 강행했고, 이후 무기한 활동 중단을 선언했습니다. 거의 10개월에 걸친 법정 공방 끝에 2025년 10월, 서울지방법원은 어도어와의 계약이 2029년까지 유효하다는 최종 판결을 내렸습니다.

법원은 민희진의 해임이 계약 위반에 해당한다는 주장을 기각하고 양측에 미래에 대해 “차분히 반성할 것”을 촉구했습니다. 10월 30일부터 뉴진스에게는 항소를 제기할 수 있는 14일의 시간이 주어졌으나, 마감 시한을 불과 24시간 남겨두고 혜인과 해린의 복귀를 알리는 두 건의 보도자료가 발표되었고, 이어 민지, 하니, 다니엘 또한 어도어의 매니지먼트 하에 복귀한다고 알렸습니다.

아이돌 인권 문제

뉴진스 사태는 한국 엔터테인먼트 산업 내 가장 복잡한 이슈 중 하나에 다시금 주목하게 만들었습니다. 현재까지도 한국에는 엔터테인먼트 종사자의 권리를 보호하는 구체적인 법적 제도가 부족한 실정이며, 혜인과 해린이 10대 시절 어도어와 계약한 사례처럼 많은 아이돌이 13세 혹은 14세의 어린 나이에 경력을 시작한다는 점을 고려할 때 이러한 공백은 수년 동안 지속되어 왔습니다. 온라인상의 추측에 따르면, 이러한 상황이 그룹의 하이브 복귀 결정에 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다.

쿼츠 매거진(Quartz Magazine)의 보도에 따르면, 한국은 2023년에야 ‘대중문화예술산업발전법’ 개정안을 통과시키며 엔터테인먼트 종사자 보호를 위한 첫 번째 구체적인 발걸음을 내디뎠습니다. 새로운 규정은 미성년자의 노동 시간 제한을 강화하고 계약 및 기획사 회계의 투명성을 높여 수십 년간 업계를 괴롭혀온 불공정 관행을 줄이는 것을 목표로 했습니다.

조선일보 보도에 따르면, 정부가 최초의 아이돌 노동조합 설립을 예고한 것은 뉴진스 사태의 여파로 추정되는 최근 몇 주 사이의 일이었습니다. 이 이니셔티브는 아이돌을 법적 권리와 보호를 받는 온전한 노동자로 공식 인정하는 것을 목표로 합니다. 고용노동부에 제출된 요청서에 따르면, 아이돌은 기획사의 감독 하에 노무를 제공하고, 정해진 일정과 장소를 따르며, 정기적인 보수를 받는다고 주장합니다. 그러나 현행법상 아이돌은 여전히 ‘용역 제공자’로 분류되어 산재 보험, 괴롭힘 방지 보호, 직업병 혜택 등의 적용 대상에서 제외되고 있습니다. 이러한 법적 사각지대는 과거 업계 이탈이나 심지어 자살 사례를 낳는 원인이 되기도 했습니다.

뉴진스의 다음 행보는?

‘버니즈(Bunnies)’ 또는 ‘토끼(Tokki)’로 불리는 그룹의 팬들은 뉴진스의 복귀 소식에 긍정적인 반응을 보이지 않고 있습니다. 법적 공방 내내 공개적인 지지를 보냈던 수개월의 시간이 지난 후, 하이브와 어도어 산하로의 강제적인 복귀는 화해라기보다는 도덕적 패배로 여겨지고 있습니다. 엑스(X, 구 트위터)에서는 기존 케이팝과는 다른 그룹의 진정성과 “차별화된 접근 방식”을 지지해왔던 팬들이 진정한 선택의 자유 없이 내려진 듯한 결정에 대해 좌절감을 표출했습니다.

많은 이들은 그룹의 예술적, 시각적, 음악적 정체성을 담당했고 뉴욕타임스, BBC, 데이즈드, 타임지 등 해외 매체의 찬사를 받았던 민희진과 원조 크리에이티브 팀 없이 뉴진스가 정체성을 잃을까 우려하고 있습니다. 주된 우려는 하이브가 그들의 언어를 희석시키고, 보다 상업적이고 정형화된 공식을 강요하여 한때 그들을 업계의 독보적인 현상으로 만들었던 신선함을 지워버릴 수 있다는 점입니다.

그러나 표면 아래에 있는 팬들의 좌절감은 예술적 실망감을 넘어섭니다. 많은 이들은 이번 사건을 케이팝 시스템이 아티스트에 대해 계약적, 창작적 자율성을 부정하며 여전히 완전한 통제권을 행사하고 있다는 증거로 보고 있습니다. 하니, 다니엘, 민지, 해린, 혜인의 이야기는 케이팝을 고도로 통제된 산업으로 보는 서구의 인식이 현실과 다르지 않음을 확인시켜 줍니다. 다섯 명의 젊은 여성이 자신의 권리를 지키려 노력했을 때조차, 그들은 결국 탈출하려 했던 그 환경으로 돌아가게 되었고, 모든 것, 심지어 그들의 경력까지 걸어야 했습니다. 그룹의 마지막 공식 석상에서 다니엘은 상을 받으며 관중을 향해 이렇게 외쳤습니다. “뉴진스는 절대 죽지 않는다(NewJeans never die)” 지금 그 어느 때보다 크게 울려 퍼지는 이 문구는, 그러나 하나의 열린 질문을 남깁니다. 과연 어떤 대가를 치르고서 말인가요?

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The NewJeans case and the problems of the Korean entertainment industry

The group is back in business, but is there really cause for celebration?

Author: Manuela Irena D’Orso

November 12th, 2025

One of the main clichés when talking about K-pop, or more generally about the South Korean entertainment industry, is that it is too artificial: the music all sounds the same, idols look like dolls, and overall, it lacks authenticity. Yet, in the summer of 2022, a generational shift occurred. The surprise debut of NewJeans, a group made up of five members (Hanni Pham, Danielle Marsh, Minji Kim, Haerin Kang, and Hyein Lee) under Asia’s biggest music conglomerate, HYBE, was destined to tell a story much larger than that of a typical girl group.

In the first two years of their career, NewJeans reached a level of artistic and stylistic influence comparable only to groups like BTS or Blackpink. Ambassadors for Chanel, Gucci, and Dior, headliners at Lollapalooza, and muses for Takashi Murakami, NewJeans seemed ready to become the next ultra-viral phenomenon in global pop. Everything appeared perfect until November 2024, when, during a press conference, the five members announced their decision to terminate their contract with ADOR, HYBE’s subsidiary label, citing mismanagement and internal abuse.

It was an unprecedented move in K-pop, considering the long history of so-called “slave contracts” that bind idols for periods ranging from seven to nine years. From that moment, a legal dispute began between NewJeans and ADOR, lasting nearly ten months and culminating at the end of October with a negative outcome for the artists. Despite this, the battle did not seem to be over yet, at least until the morning of November 12, when the members suddenly decided to return to operating under the same label that they had previously described as “an unsafe place.” At that point, one question became inevitable: what went wrong?

The legal battle between ADOR and NewJeans

To understand the scale of the conflict, we need to go back to April 2024, when HYBE Co. launched an internal audit against Min Hee-jin, CEO of ADOR and the creative force behind NewJeans, accusing her of attempting to make the subsidiary independent due to a supposed conflict of interest with Bang Si-Hyuk, HYBE’s founder and the mastermind behind BTS. Min denied the accusations but was dismissed from her position in August, sparking discontent within the group, which demanded her reinstatement and accused HYBE and ADOR of destroying their relationship of trust.

The girls, all under 20, stated they no longer wanted to work under HYBE or ADOR and accused the label of workplace harassment and interference in their careers, including claims of internal sabotage by staff members. To make matters worse, during the dispute, sensitive documents, including medical records, videos, and photographs taken when the members were still minors, were used against the artists as evidence by ADOR without their consent.

In February 2025, in an attempt at redemption, NewJeans rebranded themselves as NJZ, but the court immediately blocked the project and promotional activities with an injunction. Despite this, the group performed at ComplexCon Hong Kong and later announced an indefinite hiatus. After almost ten months of legal battles, in October 2025, the Seoul District Court issued its final ruling: the contract with ADOR remained valid until 2029.

The court rejected the argument that Min Hee-jin’s dismissal constituted a breach of contract and urged both parties to “reflect calmly” on the future. From October 30, NewJeans had fourteen days to file an appeal, but just 24 hours before the deadline, two press releases announced the return of Hyein and Haerin, followed by Minji, Hanni, and Danielle under ADOR’s management.

The issue of idol rights

The NewJeans case brought renewed attention to one of the most complex issues within the Korean entertainment industry. As of today, South Korea still lacks a specific legal framework protecting the rights of entertainment workers, a gap that has persisted for years, especially since many idols start their careers as minors, sometimes as young as thirteen or fourteen, as in the case of Hyein and Haerin, who signed their contracts with ADOR as teenagers. According to online speculation, this condition may have influenced the group’s decision to return to HYBE.

Only in 2023 did South Korea take its first concrete step toward protecting entertainment workers by passing an amendment to the Popular Culture and Arts Industry Development Act, as reported by Quartz Magazine. The new regulation introduced stricter limits on working hours for minors and required greater transparency in contracts and agency accounting, aiming to reduce the unfair practices that have plagued the industry for decades.

It was only in recent weeks, presumably following the NewJeans case, that the government announced the creation of the first idol labor union, as reported by the Chosun Daily. The initiative aims to officially recognize idols as full-fledged workers with legal rights and protections. The request, submitted to the Ministry of Employment and Labor, argues that idols provide labor under the supervision of agencies, follow set schedules and locations, and receive regular payments. However, under current legislation, idols are still classified as “service providers” and therefore excluded from coverage such as accident insurance, anti-harassment protections, and occupational disease benefits — a legal gap that in the past has contributed to cases of industry dropouts or even suicide.

What’s next for NewJeans?

The group’s fans, known as Bunniez or Tokki, have not reacted positively to the news of NewJeans’ return. After months of public support throughout the legal battle, the forced comeback under HYBE and ADOR is seen as a moral defeat rather than a reconciliation. On X, fans who from the beginning celebrated the group’s authenticity and its “different approach” compared to traditional K-pop expressed frustration over what feels like a decision made without real freedom of choice.

Many fear that without Min Hee-jin and the original creative team, responsible for the group’s artistic, visual, and musical identity and praised by international outlets such as the New York Times, the BBC, Dazed and Time Magazine, NewJeans may lose their identity. The main concern is that HYBE could dilute their language, imposing more commercial and standardized formulas, erasing the freshness that once made them a unique phenomenon in the industry.

Beneath the surface, however, the fans’ frustration goes beyond artistic disappointment. Many see this case as evidence that the K-pop system continues to exercise total control over its artists, denying them contractual and creative autonomy. The story of Hanni, Danielle, Minji, Haerin, and Hyein confirms that the Western perception of K-pop as a hyper-controlled industry is not far from reality. Even when five young women try to defend their rights, they end up returning to the environment they once tried to escape, risking everything, even their careers. In the group’s last public appearance, Danielle, while accepting an award, shouted to the crowd: “NewJeans never die”. A phrase that now resonates louder than ever, but one that leaves an open question: at what cost?