🔗 Column: What NewJeans’ legal defeat reminds us about the music industry

칼럼: 뉴진스의 법적 패배가 음악 산업에 시사하는 점

작성자: 에밀리 쿠이(Emily Cui)

2025년 11월 18일 13:00 (KST)

2023년 커리어의 정점에서, K팝 걸그룹 뉴진스는 K팝 장르를 영원히 재정의할 것으로 기대되었습니다. 그러나 오늘날, 뉴진스는 예전과 같은 경기장에 서 있는 것 같지도 않습니다(위상이 완전히 달라졌습니다). 도대체 무슨 일이 있었던 걸까요?

하이브(BTS, 세븐틴, 엔하이픈 등 주요 K팝 아티스트를 관리하는 바로 그 엔터테인먼트 회사)의 산하 레이블인 어도어(ADOR)에서 결성된 뉴진스는 시작부터 명성을 얻을 수밖에 없는 위치에 있었습니다. 2022년 8월 발매된 데뷔 싱글은 100만 장이라는 기록적인 판매고를 올렸고, 특유의 Y2K 스타일 노래들은 빠르게 인터넷을 통해 입소문을 탔습니다. 그들은 한국 아티스트 중 최단기간인 219일 만에 스포티파이 10억 스트리밍을 달성했고, 롤라팔루자(Lollapalooza) 무대에 선 최초의 K팝 걸그룹이기도 했습니다.

2024년 11월, 뉴진스는 기자회견을 통해 부당 대우, 기만(manipulation), 계약 위반 등을 이유로 어도어와의 전속 계약 해지를 계획하고 있다고 발표했습니다.

뉴진스 측은 어도어가 더 이상 “만들어지는 음악 예술에 대한 진정성”이 없으며 오직 “돈벌이”에만 집중하고 있다고 주장했습니다. 그들은 특히 뉴진스의 총괄 프로듀서이자 어도어의 CEO였던 민희진이 두 달 전 해임된 상황에서, 회사가 아티스트로서 자신들의 안녕이나 성장을 신경 써줄 것이라 더 이상 신뢰할 수 없다고 느꼈습니다. 멤버들은 민희진이 복귀하지 않는다면 협조를 거부하겠다고 밝혔습니다. 민희진은 멤버들과 꽤 가까운 사이였으며, 뉴진스의 엄청난 성공 뒤에 있는 주역 중 한 명으로 널리 인정받아 왔습니다.

이에 대해 어도어는 “합의 조건을 위반하지 않았다”며 전속 계약은 여전히 완전히 유효하다고 반박했습니다. 12월에는 서울중앙지방법원에 계약의 유효성을 확인해 달라는 소송을 제기했습니다.

그것은 1년간의 법적 분쟁과 1년간의 뉴진스 음원 발매 가뭄(drought)의 시작이었습니다.

법정 공방은 뉴진스 멤버들(민지, 하니, 다니엘, 해린, 혜인) 각자가 적극적으로 참여하면서 대대적으로 보도되었습니다. 멤버들은 법정과 온라인을 통해 착취와 직장 내 괴롭힘에 대해 진술했으며, 하이브가 “우리를 몰래 미행하고, 명예를 훼손하며, 언론 매체를 통해 허위 사실을 유포하고 있다”고 주장했습니다. 그들은 하이브에 민희진을 어도어 대표이사로 복직시킬 것을 요구했지만, 이는 묵살되었습니다.

12월 15일, 그들은 어도어의 행보를 팬들에게 계속 업데이트하고 자신들을 변호하기 위해 개인 인스타그램 계정(@jeanzforfree, 이후 @njz_official로 변경)을 개설했습니다. 그러나 뉴진스에 불리한 법원 판결이 나온 후, 해당 계정 이름은 @mhdhh_friends로 변경되었고 이 문제를 거론한 모든 게시물은 삭제되었습니다.

뉴진스는 또한 2025년 2월 ‘NJZ’라는 이름으로 리브랜딩을 시도하며 자체 공연을 주최하고 신곡 발표를 예고했습니다. 불행히도 그다음 달, 서울중앙지방법원은 전속 계약이 엄연히 유효하므로 뉴진스가 독자적인 활동(뉴진스 또는 NJZ 명의 모두)을 추진할 수 없다고 판결했습니다. 만약 어도어의 명시적인 허락 없이 밴드로 활동할 경우, 각 멤버는 위반 1회당 10억 원(약 70만 달러)을 배상해야 했습니다. 뉴진스는 이 가처분 결정에 이의를 제기했지만, 법원은 이를 기각하고 이전 판결을 확정했습니다. 이후 그룹은 무기한 활동 중단 상태에 들어갔습니다.

지난 1년 동안 법원은 일관되게 어도어의 주장을 지지하며 뉴진스의 불만 사항들이 계약을 무효화하기에는 충분하지 않다고 판단했습니다. 이어진 항소들 역시 기각되었습니다.

관 뚜껑에 박힌 마지막 못(결정타)은 10월 28일, 법원이 2029년 종료 예정인 뉴진스의 전속 계약이 여전히 유효하다고 판결한 것이었습니다. 법원은 “민희진의 해임 사유만으로 어도어가 전속 계약을 위반했다고 단정하기 어렵다”고 밝혔습니다. 뉴진스는 즉각 판결에 항소하겠다는 뜻을 밝히며 “현 회사의 체제 아래서 복귀하여 정상적인 연예 활동을 지속하는 것은 불가능하다”고 덧붙였습니다.

그러나 11월 12일, 어도어는 해린과 혜인이 상황을 재고하여 전속 계약을 준수하기로 합의했다고 발표했습니다. 이어 다니엘, 민지, 하니 역시 “일부 언론(some media)”을 통해 어도어로 복귀하겠다는 의사를 밝혔으나, 어도어는 아직 이 모호한 성명에 대해 확인해주지 않고 있습니다.

뉴진스의 투쟁은 음악 산업의 더 광범위한 문제, 즉 아티스트와 기획사 간의 힘의 불균형을 반영합니다.

엔터테인먼트 계약은 음반 레이블에 유리한 경향이 있습니다. 아티스트가 어릴 때 계약을 맺어 매니저들이 그들의 브랜드를 통제하도록 허용하는 추세가 있습니다. 전통적으로 계약서는 아티스트에 대한 재정적 지원의 대가로 아티스트의 결과물(뮤직비디오, 사진, 미공개 작업물 등)에 대한 소유권과 로열티를 레이블이 갖도록 허용합니다. 이는 또한 레이블에 아티스트에 대한 막강한 영향력을 부여합니다.

가장 유명한 최근 사례는 테일러 스위프트(Taylor Swift)와 빅 머신 레코드(Big Machine Records) 간의 분쟁입니다. 계약에 따라 스위프트는 자신의 음악에 대한 마스터 레코딩(원반권)을 소유하지 못했고, 이는 그녀가 상대적으로 적은 로열티를 받으며 자신의 음악이 어떻게 유통되고 사용되는지 통제할 수 없다는 것을 의미했습니다.

다행히 그녀는 결국 3억 6천만 달러에 자신의 마스터 레코딩을 매입할 수 있었고, 현재는 자신의 작품에 대해 완전한 자율권을 가지고 있습니다.

하지만 뉴진스를 포함한 대부분의 아티스트에게는 남의 일입니다. 겉보기에 불공정한 계약 조건을 재협상하는 것은, 특히 K팝의 악명 높은 7년 계약을 고려할 때 그저 몽상(pipe dream)에 불과합니다.

데뷔 후 계약에서 벗어나는 방법은 대개 두 가지뿐입니다. 그룹이 해체되거나(주로 재정적 문제나 심각한 논란으로 인해), 계약이 만료될 때까지 기다리는 것입니다. 조기 이탈은 요구되는 위약금 때문에 사실상 불가능합니다. 예를 들어, 뉴진스가 계약을 조기 해지하려면 3,000억 원(약 2억 달러)을 지불해야 했을 것입니다.

대부분의 그룹은 그만한 돈이 없습니다. 따라서 극심한 과로와 제약으로 인해 지치고 힘들어져 자신의 커리어가 싫어지기 시작하더라도, 아이돌들은 참고 견디는 것 외에는 선택의 여지가 없습니다. 그 결과, 역사적으로 그룹들은 계약이 만료되자마자 해체하곤 했는데, 이를 일컬어 “7년의 저주(7 Year Curse)”라고 부릅니다.

오늘날의 K팝 아이돌은 계약을 조기 갱신하는 경향이 있긴 하지만, 여전히 과로와 불공정한 보상, 압박에 직면해 있습니다. 게다가 한국 법은 K팝 아이돌을 근로자가 아닌 개인사업자(independent contractors)로 분류하기 때문에 노동법의 보호를 받을 자격이 없습니다.

당시 가장 거물급 K팝 그룹 중 하나였던 뉴진스조차 문 안으로 발을 들이지도(혹은 밖으로 빼지도) 못했다면, 다른 그룹들은 어떻게 자신들을 변호할 수 있겠습니까?

비록 뉴진스는 결국 어도어에 굴복했지만, 그들의 법적 공방은 아티스트와 레이블 간의 권력 역학에 대한 중요한 논의를 촉발했습니다.

우리는 원점으로 돌아왔을지 모릅니다. 하지만 그다음에 무슨 일이 일어날지는 아무도 모릅니다.

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Column: What NewJeans’ legal defeat reminds us about the music industry

Author: Emily Cui

Nov. 18, 2025, 1 p.m.

At the height of their career in 2023, K-pop girl group NewJeans was expected to redefine the K-pop genre forever. Today, NewJeans doesn’t even seem to be on the same playing field. What happened?

Formed by ADOR, a sub-label of HYBE (the same entertainment company managing BTS,Seventeen, ENHYPEN and other major K-pop acts), NewJeans was positioned for fame since the very beginning. Their debut single released in August 2022 and sold a record-breaking 1 million copies, and their distinct, Y2K-style songs quickly became internet-viral. They were the fastest Korean act to hit 1 billion Spotify streams, reaching the milestone in a mere 219 days, and were also the first K-pop girl group to perform at Lollapalooza.

In November 2024, NewJeans announced in a press conference that they planned to terminate their exclusive contract with ADOR, citing mistreatment, manipulation and breach of contract.

According to NewJeans, ADOR no longer had any “sincerity in the art of music that is created,” and was only focused on “making money.” They felt they could no longer trust the company to care about their personal well-being or growth as artists, especially since ADOR CEO and executive producer of NewJeans Min Hee-jin had been dismissed two months prior. The members refused to cooperate unless she was reinstated. Min was quite close with the members and largely credited as one of the reasons behind NewJeans’ massive success.

In response, ADOR stated that it had “not violated the terms of the agreement” and that the exclusive contract was still in full effect. In December, it filed a lawsuit requesting for the Seoul Central District Court to verify the validity of the contract.

That marked the beginning of both a year-long legal dispute and a year-long NewJeans release drought.

The legal battle was heavily publicized, with the NewJeans members (Minji, Hanni, Danielle, Haerin and Hyein) each actively involved. Members gave statements both in court and online about exploitation and workplace harassment, and stated HYBE was “secretly following us, defaming us and spreading false information through media outlets.” They demanded that HYBE reinstate Min as ADOR’s CEO, which was ignored.

On Dec. 15, they launched a personal Instagram (@jeanzforfree, eventually renamed to @njz_official) to continue updating fans on ADOR’s actions and to advocate for themselves. However, following a court ruling against NewJeans, the account was renamed to @mhdhh_friends and all posts discussing the issue were deleted.

NewJeans also attempted to rebrand as “NJZ” in February 2025, hosting their own performance and announcing an upcoming song. Unfortunately, the following month, the Seoul court ruled that NewJeans could not pursue independent activities (as both NewJeans or NJZ) since their exclusive contract was still technically active. If they operated as a band without ADOR’s explicit permission, each member would have to pay 1 billion Korean won (approximately $700,000 USD) per violation. NewJeans filed an objection to this injunction, but the court rejected it and affirmed its previous ruling. The group has been on indefinite hiatus since.

For the last year, the court has consistently backed up ADOR’s claims and stated that NewJeans’ complaints weren’t enough to void the contract. Subsequent appeals have also been dismissed.

The final nail in the coffin was on Oct. 28 when the court ruled that NewJeans’ exclusive contract, scheduled to end in 2029, was still valid. The court stated that it was “difficult to conclude that Ador breached the exclusive contract solely on the grounds of Min Hee-jin’s dismissal.” NewJeans immediately announced they planned to appeal the ruling, adding that it was “impossible for them to return and continue normal entertainment activities under the company.”

However, on Nov. 12, ADOR announced that Haerin and Hyein had reconsidered the situation and agreed to comply with the exclusive contract. Following this, members Danielle, Minji and Hanni stated that they would also be returning to ADOR through “some media,” though ADOR has yet to confirm this ambiguous statement.

NewJeans’ struggle reflects a broader issue in the music industry: power imbalances between artists and their companies.

Entertainment contracts tend to favor the record label. There’s a trend of artists signing themselves to record labels when they’re young, allowing managers control over their brand. Traditionally, contracts allow labels ownership over the artists’ materials (music videos, photographers, unreleased works, etc.) and royalties in exchange for financial support for the artist. This also grants them significant leverage over the artist.

The most famous recent example is Taylor Swift’s dispute with Big Machine Records. In accordance with her contract, she didn’t own the master recordings of her music, which meant she earned a relatively small royalty and couldn’t control how her music was distributed and used.

Fortunately, she was eventually able to purchase her master recordings for $360 million and now has full autonomy over her work.

However, this isn’t the case for most artists, NewJeans included. Renegotiating the terms in a seemingly unfair contract is merely a pipe dream, especially when considering K-pop’s infamous seven-year contracts.

Post-debut, there’s usually only two ways out of the contract: the group disbanding (usually due to financial issues or serious controversy), or waiting until it expires. Leaving prematurely is virtually impossible due to the required fee; for example, NewJeans would have to pay 300 billion Korean won (approximately $200 million USD) to terminate the contract early.

Most groups don’t have that money. So if idols begin to dislike their careers, which can be exhausting and demanding due to severe overworking and restrictions, they have no choice but to deal with it. Consequently, groups have historically disbanded as soon as their contract expires, a phenomenon referred to as the “7 Year Curse.”

And while K-pop idols today tend to prematurely renew their contracts instead, they still face overworking, unfair compensation and pressure. Additionally, South Korean law classifies K-pop idols as independent contractors instead of workers, which means they aren’t entitled to labor protections.

If NewJeans, one of the biggest K-pop at the time, couldn’t get their foot into (or out of) the door, how are other groups supposed to advocate for themselves?

Although NewJeans ultimately conceded to ADOR, their legal battle has sparked an important conversation about the power dynamics between artists and their labels.

We might be back to square one, but what happens next is anyone’s guess.